Fabriquer ou Abdiquer — Épisode 4 : Le Substrat commande tout

Il y a une évidence que les discours numériques oublient trop souvent. Tout système numérique repose sur cinq piliers : l'Énergie, la Liaison, le Substrat, l'Algorithme et la Data. Ces cinq piliers forment le cadre ELSAD. Chacun est nécessaire. Aucun ne se substitue à un autre. Mais l'un d'entre eux fixe les limites définitives de tous les autres. Ce pilier, c'est le Substrat.

Le Substrat, c'est le silicium, principalement aujourd'hui. Les CPU, les GPU, les TPU, les DRAM, les SRAM, les HBM. Les puces sur lesquelles tournent les algorithmes les plus avancés, les modèles de langage de frontière, les systèmes de recommandation qui servent des milliards d'utilisateurs simultanément. Sans Substrat, l'algorithme le plus élégant reste une abstraction. Sans Substrat, la data la plus précieuse reste inerte. Un pays qui ne maîtrise pas le Substrat perd la liberté stratégique ultime.

Une reconfiguration des règles du jeu peut surgir à trois heures de Paris, portée par une majorité politique qui n'a aucune raison de respecter les équilibres négociés à Bruxelles. Une dépendance sur le Substrat ne reste tolérable que tant que les partenaires restent prévisibles.

Entrons dans la machine

Toute puce de dernière génération naît dans une machine fabriquée par une seule entreprise au monde : ASML, dont le siège est aux Pays-Bas. Ces machines utilisent la lithographie en lumière ultraviolette extrême, l'EUV. Sans elles, TSMC ne grave pas ses puces. Intel ne produit pas ses processeurs. Samsung ne fabrique pas ses composants mémoire les plus avancés. ASML détient 100% du marché de la lithographie EUV. Zéro concurrent. Zéro substitut.

Le cœur de ces machines, ce sont les miroirs. La lumière EUV est guidée par des miroirs multicouches, dans un environnement sous vide. Ces miroirs viennent de Carl Zeiss SMT, à Oberkochen, en Allemagne, fournisseur exclusif d'ASML pour l'ensemble des optiques critiques. ASML le dit lui-même : sans capacité durable de Zeiss, l'entreprise cesserait de pouvoir conduire son activité. La relation est formalisée sous le principe « two companies, one business ».

L'EUV repose sur un réseau bien plus large. 85% des pièces de chaque machine viennent de 5 100 fournisseurs répartis dans le monde. La source lumineuse mobilise Cymer, filiale américaine d'ASML basée à San Diego, et TRUMPF, en Allemagne. Le Japon tient la chimie critique. AGC y est le seul fabricant mondial maîtrisant l'ensemble du processus de production des composants optiques essentiels, du verre brut jusqu'au traitement final. Les Pays-Bas intègrent et livrent la machine finale.

Ce réseau d'excellences croisées est presque impossible à répliquer. Il repose sur une accumulation de spécialisations extrêmes, construites sur des décennies, dans des domaines que personne n'a décidé de centraliser.

La France existe dans cette industrie. Elle occupe une position différente de celle des maillons qui constituent la machine elle-même.

Pour trouver la France dans la chaîne de valeur des semi-conducteurs, il faut changer d'échelle. La France est présente dans les couches adjacentes de l'écosystème : gaz industriels et molécules de haute pureté avec Air Liquide, substrats avancés avec Soitec, composants en carbure de silicium avec Mersen Boostec, recherche technologique avec le CEA-Leti à Grenoble, fabrication industrielle avec STMicroelectronics à Crolles. Des acteurs réels, des compétences réelles, un écosystème qui compte. La France ne tient simplement pas aujourd'hui l'un des grands verrous de rang 1 de la machine EUV comparable à ASML, Zeiss, TRUMPF ou Cymer. Sa position dans la chaîne est celle d'un contributeur de l'écosystème adjacent. Et cette position commande tout ce qui suit.

L'Allemagne est dans le Substrat de la puce la plus avancée du monde. Physiquement. Irremplaçable. Les États-Unis contrôlent chaque vente individuelle d'une machine ASML via l'export control. Washington peut dire non. Washington l'a déjà dit à la Chine. Un mot américain, ASML s'arrête. Un mot allemand, l'Amérique s'arrête. Les deux puissances se tiennent dans une dépendance mutuelle, symétrique, négociée. Chacune tient quelque chose que l'autre ne peut pas remplacer rapidement.

Ce que la France a et ce qu'elle n'a pas

Ce constat ne diminue pas ceux qui se battent dans nos laboratoires, nos usines et nos startups. Il rend leur combat plus important encore. Le CEA-Leti, Soitec, STMicroelectronics et l'écosystème grenoblois ont construit des capacités de très haut niveau pour l'industrie automobile, l'énergie et l'espace. Vsora est une société française qui a pris le risque de s'attaquer au problème depuis l'intérieur du Substrat. Elle a finalisé la conception de sa puce IA Jotunn8, conçue en 5nm avec TSMC, et la production a démarré chez TSMC. La fabrication industrielle en volume et l'épreuve du feu en conditions réelles de production restent à franchir. C'est le type d'initiative dont la France a besoin pour modifier sa position dans cette chaîne.

Vsora reste une société fabless. La fabrication repose sur TSMC, l'EUV et l'écosystème industriel asiatique et américain. La France sait aujourd'hui concevoir une puce de frontière. La fabriquer industriellement, en volume, avec des dépendances maîtrisées reste à construire. C'est précisément là que se joue la Réversibilité Souveraine, la capacité à sortir d'une dépendance critique, à substituer un fournisseur, à absorber une Restriction d'Approvisionnement sans rupture de continuité dans les fonctions essentielles liées au calcul avancé.

La France a fait de l'atome sa bombe souveraine. L'Allemagne a fait du Substrat la sienne. Cette phrase n'est pas une provocation mais un diagnostic de trajectoire. La souveraineté nucléaire française a été construite par l'obstination industrielle de figures comme Massé et Guillaumat, loin du commentaire, dans les tranchées de la fabrication. L'Allemagne a fait la même chose avec le Substrat numérique, sans en faire un récit de grandeur nationale, sans attendre que le monde entier reconnaisse l'exploit. Elle a fabriqué du substrat de frontière. La France a commenté, longuement commenté.

Les algorithmes les plus avancés exigent des quantités de Substrat que peu d'acteurs peuvent réunir aujourd'hui. On débat des algorithmes. On finance des modèles. On annonce des stratégies d'IA souveraine. Et pendant ce temps, le Substrat qui ferait tourner cette souveraineté reste entre des mains étrangères, dans des usines qu'on ne contrôle pas, sur des chaînes d'approvisionnement qu'une décision politique à l'autre bout du monde peut interrompre en quarante-huit heures.

La question française est donc celle-ci : quels verrous matériels du numérique voulons-nous réellement maîtriser ? Cette question suppose un choix, une priorisation, une obstination industrielle sur plusieurs décennies. Admettre la géométrie actuelle n'est pas une capitulation. C'est la condition préalable à tout raisonnement stratégique conquérant sur ce qui reste à faire. Et ce qui reste à faire est titanesque, d'autant plus que les géants du web et de l'IA ont déjà verrouillé la dimension Substrat.

Il existe encore deux dimensions ELSAD que les géants n'ont pas encore verrouillées définitivement. Deux fronts encore ouverts, sur lesquels la France dispose précisément des capacités pour contester. C'est l'objet de l'épisode suivant.

Lis la tech avant qu'elle t'enlise.